La BMW Serie 3 E21 fu la prima generazione di un modello che divenne uno degli assi portanti della marca bavarese. Essa rimpiazzò con successo la serie 02 a partire dal 1975. Il modello di punta della gamma fu la 323i, commercializzata dal febbraio del 1978. La 323i era dotata del motore M20B23, un 6 cilindri in linea dalla cilindrata di 2315cc e 143 cavalli. Nell’agosto 1979 anche la 323i, come tutte le altre serie 3, fu oggetto del restyling MY80. La produzione della 323i E21 si arrestò nel dicembre del 1982, circa un anno prima della definitiva uscita di scena della E21, rimpiazzata dalla E30.