Contrariamente al modello precedente (serie E36), la BMW Compact serie E46, presentata nel 2001, aveva lo stesso cruscotto e lo stesso sistema di sospensioni posteriori della berlina tre volumi. Siglata M54, la versione 325ti beneficiava dell'eccellente propulsore 6 cilindri in linea da 2,5 litri che garantiva una potenza di 192 cavalli, a compensare un aumento di 130 kg rispetto al modello 323ti della E36. Nel febbraio del 2003 ci fu un leggero restyling (parte inferiore della carrozzeria, portellone, luci posteriori), che coincise con l'introduzione di una trasmissione a 6 rapporti e una nuova configurazione Pack Sport con kit aerodinamico, volante “M” e così via. La produzione si arrestò nel dicembre del 2004.