Après le Discovery, créé dans les années 90 pour contraster les grands 4x4 familiaux de production japonaise, Land Rover voit, dans la même décennie, la concurrence croissante des premiers véhicules utilitaires sport, comme le Toyota RAV4 1994. C'est en 1997 que le Freelander est présenté, initialement conçu pour une base Honda Civic Shuttle ou Rover Maestro, puis finalement développé comme un tout nouveau projet sous la direction de BMW, propriétaire de Land Rover depuis 1994. La première génération du Freelander restera en production jusqu'en 2006.