Au milieu des années 90, McLaren tente de retrouver la compétitivité des premières saisons de la décennie, mais sans succès. La voiture de 1996, la MP4/11, était équipée d'un moteur Mercedes et fait ses débuts lors d'essais à Estoril avec Alain Prost au volant. Projetée par Neil Oatley avec Henri Durand et Steve Nichols, la MP4/11 est confiée à Mika Hakkinen et David Coulthard. Les résultats seront assez cohérents, mais n'iront jamais au-delà de la deuxième place de Coulthard à Monte Carlo. McLaren terminera quatrième du championnat; Hakkinen se classera cinquième du championnat des pilotes, Coulthard septième.
Pour la saison de F1 1996, l'Écossais David Coulthard a quitté Williams pour McLaren. Il réalise son meilleur résultat de la saison à Monaco : parti cinquième, il termine deuxième. Cette année-là, Coulthard a récolté 18 points, ce qui lui a valu la septième place au classement final du championnat des pilotes. Coulthard est resté chez McLaren jusqu'à la fin de la saison 2004.