À ses débuts en septembre 1972, la série Mercedes W116 a été reconnue comme une référence dans le secteur des berlines de luxe. En effet, à cette époque, le W116 créait un vide autour de lui, avec une qualité de fabrication et une gamme de moteurs qu'aucune autre marque n'était en mesure de proposer. La W116 a été la première Mercedes à porter le nom de classe S, comme «Sonderklasse», c'est-à-dire une classe spéciale. La gamme a été élargie au fil des ans, avec des moteurs plus petits tels que le 280 jusqu'au moteur 6,9 litres de la 450 SEL de 1975. En septembre 1979, la nouvelle classe S (série W126) a fait ses débuts, mais la W116 a continué jusqu'à jusqu'en avril 1980 avec les 450 SEL et 300 SD.