La BMW Série 3 E21 est la première génération d'un modèle qui est devenu l'un des piliers de la marque bavaroise. Elle remplace avec succès la série 02 à partir de 1975. Le modèle phare de la gamme était la 323i, commercialisée à partir de février 1978. La 323i était équipée du moteur M20B23, un 6 cylindres en ligne d'une cylindrée de 2315cc et 143 chevaux. En août 1979, la 323i, comme les autres série 3, fait également l'objet du restylage MY80. La production de la 323i E21 s'arrêtera en décembre 1982, environ un an avant que la E21 ne quitte finalement la scène, remplacée par la E30.