En 1972 BMW a introduit la gamme berline qui remplacera la "Neue Klasse 1500/2000", désormais démodée. Appelée série 5 (type E12), la voiture avait initialement un moteur de 2000cc avec ou sans injection (520i, 520). En 1973, la 525 a été introduite, avec un moteur de 2494cc, qui sera, en 1975, rejointe par la plus grande 528 (moteur de 2788cc). Mais même parmi les plus petites cylindrées, la série 5 s'est développée avec succès, grâce à la 518 de 1766cc présentée en 1974. Il existe aussi une version sportive, avec un moteur de 3,5 litres et des connotations résolument performantes, tant en puissance (218 chevaux) que dans les finitions : cette version, en production depuis seulement deux ans, de 1980 à 1981, était connue sous le nom de M535i. La production de la série 5 type E12 a cessé en 1981, pour laisser place à une deuxième génération, appelée E28.