Malgré ses débuts au Grand Prix de Grande-Bretagne de 1977 qui se sont soldés par un abandon décevant, la Renault RS01 a introduit l'utilisation de moteurs turbocompressés en Formule 1, destinée peu de temps après à écrire une ère mémorable dans l'histoire de la course. Durant cette saison, c'est le français Jean-Pierre Jabouille (qui a disputé quatre courses au total) qui pilote la voiture et rate la qualification sur le circuit canadien de Mosport. Équipée d'un V6 suralimenté de 1,5 litre capable de délivrer une puissance de 500 ch, cette monoplace a d'abord payé le prix d'une fragilité mécanique évidente face à un aérodynamisme encombrant. Mais cela marquera inévitablement l'heureux destin du constructeur français en Formule 1.