Partant de rien, Tesla rivalise désormais avec les grands de l'automobile avec des voitures électriques. Son premier modèle n'était ni une berline ni un SUV, mais un roadster, présenté en 2008, qui ne cachait pas une certaine parenté avec la Lotus Elise. C'était la première voiture avec des batteries au lithium qui, au moins sur le papier, assuraient une autonomie de 320 km. Le Roadster était capable d'une vitesse de pointe de 205 km/h et d'une accélération de 0 à 100 km/h en 3,9 secondes.