Présenté en 1986, le Z1 était un roadster voulu par BMW pour créer une certaine continuité entre la tradition des spyders purs et l'avenir (l'abréviation Z pour Zukunft qui en allemand signifie avenir). La production fut volontairement très limitée. Le Z1 se caractérise par des choix techniques inhabituels, tels que des portes complètement amovibles. Il faudra attendre 1995 pour revoir un spyder dans la production BMW, lorsque la société bavaroise présente le Z3, conçu pour une production plus importante que l'édition limitée du Z1.