La première Lotus à moteur central a été construite autour d'une structure tubulaire, plus rigide et moins complexe que celle de la Lotus 16. La 18 a été conçue pour au moins trois catégories, avec la possibilité de monter différents moteurs: Formule 1, Formule 2 (avec Climax) et Formula Junior, avec la Ford 105E. En F1, la Lotus 19 a obtenu d'excellents résultats en 1961 grâce à Stirling Moss avec la voiture de Rob Walker, qui pour des raisons contractuelles ne pouvait pas utiliser le tout dernier modèle Lotus F1, la 21. L'équipe de Rob Walker pouvait cependant adapter certains détails des 21. D'autres voitures de l'équipe indépendante ont reçu le même traitement et sont souvent identifiées comme 18/21.