Al suo debutto, nel settembre del 1972, la Mercedes serie W116 venne riconosciuta come punto di riferimento nel settore delle berline di lusso. Effettivamente, in quel periodo, la W116 fece il vuoto intorno a sé, con una qualità costruttiva e una serie di motorizzazioni che nessun’altra marca era in grado di offrire. La W116 fu la prima Mercedes a portare il nome di classe S, come « Sonderklasse », ovverosia classe speciale. La gamma venne ampliata negli anni, con motorizzazioni più piccole come sulla 280 fino al motore da 6,9 litri della 450 SEL del 1975. Nel settembre 1979 fece il suo debutto la nuova classe S (serie W126), ma la W116 andò avanti fino all’aprile 1980 con la 450 SEL e la 300 SD.