Presentata nel 1996, la Lotus Elise era la quintessenza della vettura sportiva: leggera e spartana, bassa e rigida, assicurava sensazioni di guida degne di una supercar dal costo enormemente maggiore. Il motore 1800cc Rover era sufficientemente potente anche nella versione base 111 con 120 cavalli. Versioni più estreme con potenze da 143 a 190 cavalli furono prodotte, ma erano talvolta meno equilibrate. La Lotus Elise prima serie venne prodotta fino al 2000.