La prima Lotus a motore centrale fu costruita attorno a una struttura tubolare, più rigida e meno complessa rispetto a quella della Lotus 16. La 18 venne concepita per almeno tre categorie, con possibilità di montare motori diversi : Formula 1, Formula 2 (con i Climax) e Formula Junior, col Ford 105E. In F.1 la Lotus 19 ottenne ottimi risultati nel 1961 grazie a Stirling Moss con la vettura di Rob Walker, che per motivi contrattuali non poteva utilizzare l'ultimissimo modello di F.1 della Lotus, la 21. Il team Rob Walker poté comunque montare alcuni particolari della 21. Altre vetture di team indipendenti ricevettero lo stesso trattamento e sono spesso identificate come 18/21.